Santiago José Fernández, biólogo e investigador del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CESIMAR (CCT CONICET-CENPAT), dialogó con RADIO REALPOLITIK FM (www.realpolitik.fm) sobre la ballena franca austral, el proyecto Siguiendo Ballenas y las amenazas que genera la actividad humana. Explicó que la población que llega a los golfos norpatagónicos crece y que la telemetría satelital permite conocer sus rutas migratorias.

El especialista, con sede en Puerto Madryn, Chubut, investiga la ecología comportamental, los movimientos y el uso del hábitat de la especie. Sobre por qué los golfos de Península Valdés son elegidos para la reproducción, dijo: “Son la verdad unas piletas de natación, digámoslo así. Son golfos semicerrados en los cuales, con poca profundidad y que están resguardados de los vientos patagónicos que hay acá en la zona”.

Una población que se recupera tras la caza

Fernández explicó que las ballenas son grandes migratorias, con el área reproductiva separada de la de alimentación. La población del Atlántico Sudoccidental se reproduce en distintas áreas, una en Península Valdés y otra en el norte de Brasil, y la de Chubut es la más grande, con unos tres mil individuos que llegan cada año.

Sobre su crecimiento, sostuvo: “Al no tener tampoco muchos depredadores naturales, esta población está creciendo, lo cual está buenísimo para el tema de la conservación, ya que esta población fue casi diezmada hasta hace relativamente poco, unas décadas atrás, ya que se cazaba para el consumo, tanto de la carne como también de la grasa”.

Añadió que la caza fue legal e ilegal, y que “en el 85, 86, hubo cacerías ilegales acá enfrente de Península Valdés”.

Siguiendo Ballenas: telemetría satelital para conocer las rutas

El proyecto Siguiendo Ballenas comenzó en 2014. Fernández contó que “hace tiempo se creía que las ballenas salían de acá y se iban a áreas de alimentación en Antártida o en zonas subantárticas. Entonces se propuso utilizar dispositivos de telemetría satelital para conocer esas rutas migratorias”. Hoy acumula doce años de información, con más de ciento cincuenta ballenas instrumentadas, y su tesis doctoral analiza los patrones de movimiento dentro de los golfos.

Sobre el funcionamiento, relató: “Lo que tiene son sensores de salinidad, que cuando la ballena sale a respirar, sale a superficie a respirar, ese sensor detecta que no hay salinidad, o sea que está al aire, afuera, y ahí emite una señal de radio a los satélites”. Aclaró que la ubicación es aproximada, porque tiene un error asociado según la cantidad de satélites que reciben la señal.

El proyecto es colaborativo e incluye instituciones gubernamentales y no gubernamentales de Argentina, Brasil y Estados Unidos. Fernández indicó que los dispositivos los fabrica una empresa estadounidense, y que trabajan con ella para desarrollar equipos menos invasivos. Explicó que hoy se fijan mediante un implante: “Queda como si fuera un piercing, se le pone a la ballena”, y que hay preocupación mundial por su efecto en especies en peligro, como la ballena franca del norte.

Planteó que lo que se logre en Península Valdés puede servir, esperemos que pronto, “Para poder instrumentar ballenas francas del norte con estos dispositivos que son menos invasivos”, y así conocer rutas migratorias que se desconocen de esa especie y compararlas con el tráfico naval.

Sobre los riesgos, advirtió: “Los grandes problemas que tienen los cetáceos a nivel mundial son con las interacciones humanas. Una es con el tráfico naval, que puede haber colisiones entre los barcos y ballenas, que es una de las causales de que la ballena franca del norte esté en peligro crítico”. Mencionó también los enmalles, cuando los animales se enredan con cabos o redes de pesca. En el Atlántico Sudoccidental, dijo, no hay grandes problemas de conservación, pero ya se ven registros de ballenas con cabos enganchados o heridas de hélices.

En cuanto a las políticas públicas, explicó que la ballena franca austral es monumento natural protegido a nivel nacional. Su equipo integra grupos de gestión internacionales, como el plan de manejo de conservación regional, en el que participan Brasil, Uruguay, Argentina y Chile. Valoró: “Por suerte en ese grupo, además de haber científicos e investigadores, hay también gente de los gobiernos, entonces son escuchados”.

Al cierre, Fernández destacó el aporte del sector privado, como el laboratorio Generis de Rada Tilly, que colabora con datos genéticos de las ballenas. Invitó a los jóvenes a estudiar la carrera y a seguir a los animales en siguiendoballenas.org, donde se ven sus movimientos en vivo. Sobre la riqueza natural del país, concluyó: “Tenemos una riqueza y hay que aprovecharlo, estudiarlo y que la gente se anime a hacerlo”. (www.REALPOLITIK.fm)